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【新智元導(dǎo)讀】昨晚,發(fā)布會(huì)正式召開(kāi),LLNL實(shí)驗(yàn)室可控核聚變點(diǎn)火成功,人造太陽(yáng)指日可待了?
(資料圖片僅供參考)
在12月13日晚的新聞發(fā)布會(huì)上,美國(guó)能源部部長(zhǎng)和LLNL的科學(xué)家們共同宣布了這項(xiàng)有關(guān)「無(wú)限清潔能源」的重大科學(xué)突破!
有史以來(lái)第一次,人類(lèi)實(shí)現(xiàn)了核聚變反應(yīng)的凈能量增益,也就是說(shuō),讓核聚變反應(yīng)產(chǎn)生的能量多于了這一過(guò)程中消耗的能量——核聚變點(diǎn)火。而這也讓?xiě)T性聚變能(IFE)的科學(xué)基礎(chǔ)首次得到了證實(shí)。
據(jù)官方介紹,LLNL在向目標(biāo)提供2.05兆焦耳(MJ)的能量之后,產(chǎn)生了3.15兆焦耳的核聚變能量輸出,能量增益約為1.5。
對(duì)此,美國(guó)能源部長(zhǎng)Jennifer M. Granholm表示:「這是一個(gè)歷史性的時(shí)刻,自此以后,游戲規(guī)則將會(huì)被永遠(yuǎn)改變。」
當(dāng)然,被改變的不只有清潔能源的未來(lái),更有美國(guó)的軍事力量。
拜登政府表示,NIF這一里程碑式的突破,可以幫助美國(guó)在不進(jìn)行傳統(tǒng)核試驗(yàn)的情況下保持核威懾力。
美國(guó)參議院多數(shù)黨領(lǐng)袖查爾斯·舒默也表示:「在今年的《國(guó)防授權(quán)法》中,ICF項(xiàng)目將獲得有史以來(lái)最高的撥款——超過(guò)6.24億美元,從而讓這個(gè)驚人的突破更進(jìn)一步?!?/p>
清潔能源的「圣杯」
核聚變被認(rèn)為是清潔能源生產(chǎn)領(lǐng)域的「圣杯」。因?yàn)樗軌驗(yàn)樘?yáng)等恒星提供動(dòng)力,而且可以在幾乎沒(méi)有污染的情況下產(chǎn)生大量能量。
幾十年來(lái),能夠接近這一圣杯,是全世界科學(xué)家的愿望。
而現(xiàn)在,這一圣杯被LLNL的科學(xué)家「摘下」了。
12月5日,勞倫斯利弗莫爾國(guó)家實(shí)驗(yàn)室(LLNL)的科學(xué)家在核聚變研究方面取得了重大突破,首次產(chǎn)生了能量?jī)粼鲆妗?/p>
不過(guò),這次實(shí)驗(yàn)產(chǎn)生的能量只夠燒開(kāi)15-20壺水。
此外,盡管該實(shí)驗(yàn)產(chǎn)生的能量比激光器輸入的能量高,但與激光器工作所需供能(約300兆焦耳)相比則低得多。
顯然,在投入大規(guī)模商用之前,這個(gè)過(guò)程還需要不斷重復(fù)和完善,而且它產(chǎn)生的能量也必須得到顯著提高才行。
但是想一想,前方可是「無(wú)限清潔能源」這一光明的目標(biāo)啊!
畢竟與核裂變(主要在核電站和原子彈中使用)相比,核聚變的放射性廢物要少得多,而且不會(huì)發(fā)生可能導(dǎo)致反應(yīng)堆熔毀的失控鏈?zhǔn)椒磻?yīng)。
對(duì)此,哥倫比亞大學(xué)應(yīng)用物理學(xué)教授Carlos Paz-Soldan表示,該實(shí)驗(yàn)是人類(lèi)在可控核聚變領(lǐng)域一個(gè)重要的里程碑。
因?yàn)樗C明了:核聚變反應(yīng)的「凈能量增益」是確實(shí)可行的。
雖然內(nèi)爆在十億分之一秒內(nèi)就結(jié)束了,但這段時(shí)間足以為研究核武器的科學(xué)家提供重要數(shù)據(jù)。
LLNL的這個(gè)實(shí)驗(yàn),醞釀了至少有十年,并且曾在大約一年前,到達(dá)了一個(gè)里程碑。
在2021年8月的一次測(cè)試中,LLNL的激光簇的輸出達(dá)到了創(chuàng)紀(jì)錄的新水平,在100萬(wàn)億分之一秒內(nèi)產(chǎn)生了10千萬(wàn)億瓦的聚變功率。
上次的聚變反應(yīng)產(chǎn)生了激光發(fā)射能量的70%,而這次,輸出的能量完全大于了消耗的能量。
商業(yè)化:不用等五六十年
目前的核聚變反應(yīng)堆,通常使用以下兩種方法來(lái)產(chǎn)生所需的熱量:
磁約束反應(yīng)堆(托卡馬克環(huán)形反應(yīng)堆),除了輔助熱源外,還會(huì)使用磁鐵來(lái)加熱和容納氫原子;
基于激光的系統(tǒng),則使用大量的激光脈沖來(lái)轟擊氫原子。
托卡馬克裝置的工作原理是,加熱到超過(guò)1億攝氏度時(shí),會(huì)產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)的氫同位素等離子體,它們將會(huì)碰撞,而產(chǎn)生聚變反應(yīng)。超級(jí)磁鐵產(chǎn)生的磁場(chǎng)隨后會(huì)將等離子體包含起來(lái),以防止其破壞反應(yīng)堆。
而兩種反應(yīng)堆的最大區(qū)別,在于聚變反應(yīng)所需的時(shí)間。
磁反應(yīng)堆可以使聚變過(guò)程持續(xù)更長(zhǎng)時(shí)間,但需要更多的能量。
相比之下,基于激光的反應(yīng)堆,可以讓核聚變?cè)诤芏痰臅r(shí)間內(nèi)發(fā)生,而且現(xiàn)在已經(jīng)一定程度上跨過(guò)了凈能量增益的門(mén)檻。
但是,作為激光反應(yīng)堆代表的LLNL,雖然擁有迄今為止最強(qiáng)大的系統(tǒng),能夠?qū)?92束激光束聚焦在一個(gè)目標(biāo)上,但每幾個(gè)小時(shí)才能發(fā)射一次。
而如果想要將聚變反應(yīng)堆應(yīng)用于商業(yè)發(fā)電,就需要讓激光器每秒加熱目標(biāo)10次。這并非根本不可能,但從工程角度來(lái)看,是非常困難的。
不過(guò),此次實(shí)驗(yàn)的成功,還是證明了核聚變反應(yīng)商業(yè)化的可能。
在發(fā)布會(huì)現(xiàn)場(chǎng),美國(guó)能源部部長(zhǎng)表示,核聚變的商業(yè)化,或許可能會(huì)在未來(lái)的「幾個(gè)」十年內(nèi)實(shí)現(xiàn),但大概率不是之前說(shuō)的50-60年。
到了那一天,人類(lèi)可以產(chǎn)生幾乎無(wú)碳的電力,這對(duì)于地球的生態(tài)環(huán)境意義重大。
不僅如此,核聚變依賴(lài)的是宇宙中含量最豐富的燃料——?dú)?,并且,氫的聚變副產(chǎn)品是相對(duì)溫和的元素氦。
在核裂變中,鏈?zhǔn)椒磻?yīng)可能會(huì)失控。但核聚變則完全不同,它只是開(kāi)始得比較困難而已。
耗資35億美元的國(guó)家點(diǎn)火裝置
LLNL建造的國(guó)家點(diǎn)火裝置(NIP),耗資35億美元。
它的雛形誕生于60多年前。
在20世紀(jì)60年代,LLNL的一組先鋒科學(xué)家就作出假設(shè):激光可以用來(lái)在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境中誘導(dǎo)核聚變。
在物理學(xué)家John Nuckolls的領(lǐng)導(dǎo)下,這一革命性的想法演變?yōu)閼T性約束核聚變。
為了實(shí)現(xiàn)這一概念,LLNL建立了一系列越來(lái)越強(qiáng)大的激光系統(tǒng),最終建立了世界上最大、能量最強(qiáng)的NIF。
NIF有一個(gè)體育場(chǎng)那么大,它強(qiáng)大的激光束,可以創(chuàng)造出像恒星和巨行星的核心,以及核武器爆炸時(shí)的溫度和壓力。
在此次實(shí)驗(yàn)中,激光器模仿了太陽(yáng)中心的條件,將重氫同位素,氘和氚,融合成氦。
具體來(lái)說(shuō),若干氫氣小球被放入胡椒粒大小的裝置中,然后使用強(qiáng)大的192束激光,加熱和壓縮氫燃料。
激光在進(jìn)入環(huán)空器后,會(huì)擊中內(nèi)壁并使其發(fā)出X射線(xiàn),然后這些X射線(xiàn)可以將其加熱到1億攝氏度——比太陽(yáng)中心還熱,并將其壓縮到地球大氣層的1000億倍以上。
高能激光會(huì)使小球表面等離子體化,其余中心材料受到牛頓第三定律驅(qū)使,最終會(huì)向中央坍縮發(fā)生內(nèi)爆。
在內(nèi)爆時(shí),只要對(duì)燃料球給予正確的高溫高壓就能發(fā)生鏈?zhǔn)椒磻?yīng)——也就是「點(diǎn)火」,隨之便會(huì)放出大量能量。
不過(guò),對(duì)于美國(guó)來(lái)說(shuō)更重要的是,那些從事核儲(chǔ)備的科學(xué)家可以繞過(guò)因《全面禁止核試驗(yàn)條約》而停止的地下核爆,轉(zhuǎn)而以較小的規(guī)模進(jìn)行核反應(yīng)實(shí)驗(yàn),并從中收集數(shù)據(jù)。
LLNL的武器物理和設(shè)計(jì)項(xiàng)目主任Mark Herrmann表示,這種輸出,即30000萬(wàn)億瓦特的功率,本身就創(chuàng)造了非常極端的環(huán)境,更加接近于核武器爆炸。
有分析人士也指出,作為武器的氫彈中的氘氚是凝聚態(tài),并用原子彈壓縮實(shí)現(xiàn)瞬時(shí)整體核反應(yīng)。在激光慣性約束產(chǎn)生核聚變中,氘氚也是凝聚態(tài),不同點(diǎn)是用激光壓縮。如此一來(lái)便開(kāi)辟了研究氫彈的新途徑。
「核聚變」與「核裂變」
那么,還處在研究階段的核聚變與現(xiàn)在廣泛應(yīng)用的核裂變,究竟有什么不同呢?
左:核裂變;右:核聚變什么是核裂變?
就像細(xì)胞分裂一樣,在核裂變中,一個(gè)原子會(huì)分裂成更小的粒子,并放出原子核的結(jié)合能。
這種能量將會(huì)以熱能和輻射的形式釋放,其中熱能被用來(lái)將水加熱成蒸汽,進(jìn)而使渦輪機(jī)轉(zhuǎn)動(dòng)并驅(qū)動(dòng)發(fā)電機(jī)發(fā)電。
在實(shí)際操作中,核電站首先會(huì)將鈾置于鋼制反應(yīng)堆容器內(nèi)的密封金屬圓筒中,然后向鈾原子發(fā)射中子,使其分裂并釋放出更多的中子。這些中子擊中其他原子,形成鏈?zhǔn)椒磻?yīng),分裂出更多的原子,以熱和輻射的形式釋放能量。
作為靶核的鈾235原子會(huì)分裂成氪和鋇原子核,同時(shí)還有三個(gè)額外的中子,通過(guò)撞擊其他鈾235原子產(chǎn)生裂變鏈?zhǔn)椒磻?yīng)。
什么是核聚變?
核聚變是結(jié)合原子核以產(chǎn)生能量的過(guò)程,其釋放的能量是裂變的數(shù)倍,并且不會(huì)產(chǎn)生長(zhǎng)期的放射性廢物。
聚變核電站的運(yùn)行方式與裂變核電站類(lèi)似,利用原子反應(yīng)產(chǎn)生的熱量來(lái)加熱水、產(chǎn)生蒸汽、驅(qū)動(dòng)渦輪機(jī)和發(fā)電,但要在聚變反應(yīng)堆中創(chuàng)造發(fā)電條件,同時(shí)滿(mǎn)足能量消耗低于能量生成,一直是個(gè)難以克服的挑戰(zhàn)。
核聚變反應(yīng)堆通常使用一種可從海水中提取的氫同位素,稱(chēng)為氘(氫-2)。當(dāng)受到高熱和高壓時(shí),電子被迫離開(kāi)氘原子,產(chǎn)生等離子體。
這種等離子體是一種過(guò)熱的電離氣體,需要用強(qiáng)磁場(chǎng)來(lái)控制,因?yàn)樗臏囟瓤梢赃_(dá)到1億攝氏度以上,是太陽(yáng)核心溫度的十倍。
輔助加熱系統(tǒng)將溫度提高到核聚變所需的水平(1.5-3億攝氏度),通電的等離子體粒子發(fā)生碰撞并加熱。這些條件允許高能粒子在碰撞時(shí)克服其自然電磁排斥力,將它們?nèi)诤显谝黄鸩⑨尫懦鼍薮蟮哪芰俊?/p>
關(guān)鍵區(qū)別是什么?
盡管核聚變和核裂變都使用原子能,但這兩個(gè)過(guò)程之間有一些關(guān)鍵的區(qū)別:
核裂變?cè)谠臃至褧r(shí)釋放能量,而核聚變?cè)谠咏Y(jié)合時(shí)釋放能量;
核聚變反應(yīng)釋放的能量比核裂變更多;
核聚變不會(huì)像核裂變那樣產(chǎn)生有害的長(zhǎng)期放射性廢物;
核聚變的完成需要更多的能量。
總結(jié)一下
雖然,現(xiàn)在的我們需要數(shù)十億美元,才能煮沸15-20個(gè)水壺里的水。
雖然,核聚變要真正應(yīng)用于發(fā)電站,或許還需要數(shù)十年的研究和突破。
但是在60年的尺度上,人類(lèi)已經(jīng)取得了重大的突破。
對(duì)于未來(lái),我們也應(yīng)抱有更多的想象力。
參考資料:
https://www.llnl.gov/news/national-ignition-facility-achieves-fusion-ignition
https://nuclear.duke-energy.com/2021/05/27/fission-vs-fusion-whats-the-difference-6843001
https://en.wikipedia.org/wiki/National_Ignition_Facility
關(guān)鍵詞: 清潔能源 等離子體 脊椎動(dòng)物
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